— Эй, ты чего? – Нед недоуменно поднял брови и осуждающе покачал головой – какие схватки?

— Не беспокойся, конор – схватки на тупых мечах, без крови… почти. Они же должны бороться за счастье отправиться в легендарное путешествие?! Если я просто назначу тех, кого посчитаю нужным – это обида. Нет уж, пусть дерутся, завоевывают право. Если позволишь – я сейчас же отправлюсь к Теням и сообщу твое решение.

— Иди. И не переусердствуйте там! Тупым мечом можно и башку разбить… лекари – посмотрите потом, что они натворили, вылечите. Девки злостные, могут быть последствия.

— Я посмотрю – торопливо сказала Гира – вылечу, если что!

— Ты? – хмыкнул Нед – а они тебе физиономию не набьют? Я помню, как девчонки отнеслись к известию, что ты меня захомутала! Ты мне нужна здоровенькая, а не с распухшим носом.

— Точно ли я тебе нужна? – грустно усмехнулась Гира – нет, не набьют. Мы уже помирились. Девочки всегда хотят что?то изменить в своей внешности – убрать шрам, выправить нос или подправить торчащие уши. Я всегда буду в почете, не сомневайся. Впрочем – как и ты. Девушки тебя просто боготворят. И очень обижаются, что ты перестал их приглашать в постель.

— Я тебя просил распространяться о моих пристрастиях? – резко спросил Нед – не нужно распускать язык! Иди к ним. Свободна!

Гира кивнула головой и быстро вышла из комнаты, низко наклонив голову. Впрочем –Нед успел заметить, как на ее глазах заблестели слезы. Заметили это и его собеседники, потому что Герлат с легким осуждением сказал:

— Жестко ты с ней. Надо ли? Так?то девочка хорошая, дельная. Как магиня она очень сильна, очень! Архимаг, не меньше. Хорошо, что она будет с тобой – сможет вас лечить. Ну – вышло так, да! Она, конечно, виновата, но не тиранить же ее всю жизнь? Как?нибудь развяжетесь… если захотите. Я верю, что ты сможешь когда?нибудь убрать связь между вами. Ладно, ладно, не хмурься! Ты сказал, что вы решили – куда отправитесь. Так – куда? Разве не туда, откуда пришли наши арды?

— Нет. Мы отправимся на материк, с другой стороны острова Хессерн. Колонна стоит в горном районе, и от нее десять ли до города Эссторг–Арду. По крайней мере, по картам Хозяев – десять ли. Может чуть меньше, может чуть больше. Насколько понял – этот город что?то вроде постоянно действующего рынка. Туда съезжаются арды, которые хотят что?то продать, или купить – от оружия, до рыбы и мяса. Больше всего продавцов и покупателей именно зимой – море перемерзает и позволяет всем, кто хочет, приехать в город без путешествия на кораблях. Там мы купим лошадей, снаряжение и поедем к Хессерну. От города до острова сто ли. Если все нормально – доедем за два дня. Да – я уже предвижу возражения, мол – это не лето, не надо рассчитывать на пятьдесят ли в день. Согласен. Но что поделаешь? Будем стремиться проходить в день расстояние побольше. Продукты – из расчета на десять дней, по дороге, возможно удастся поохотиться – вот так.

— Через какое время тебя ждать? На сколько дней ты рассчитываешь? – Герлат задумчиво посмотрел в окно, взял со стола печенье, хотел положить в рот, но с сожалением отложил в сторону – худеть надо! Что?то я потолстел в последние годы.

Нед проводил взглядом его руку и усмехнулся, не показывая виду – что такое случилось, что Герлат вдруг начал заботиться от своей внешности? Раньше ему было наплевать на лишний вес и мешки под глазами после вечерней выпивки. Неужто – влюбился?

— Я не могу точно сказать. Несколько дней мы будем жить в Эссторге, закупать снаряжение, ну а потом – пойдем на Хессерн. Что там будет – я не знаю. Потому – как могу сказать точные сроки? Ждите. Вернусь. Достраивайте стену, тренируйте бойцов, никто не должен войти в город без вашего позволения. Герлат – проверь всех работников. У шатриев в подмышке татуировка, я тебе ее показывал. Всех, у кого эта татуировка – выгоняйте. Еще – отбери из числа детей и подростков тех, кто может колдовать. Нам нужна своя агара. Пошли весточку Исе и Арноту – пусть в Шусарде набирают учеников в агару и присылают сюда. Ну что еще… все, вроде. Ждите, берегите город – мы скоро вернемся. Обязательно вернемся. Теперь – расходимся по своим домам… Герлат, останься на минуту.

Все встали с мест, будто только и ждали команды командира. Бордонар и близнецы пошли вместе – Нед чувствовал их предвкушение, похоже было, что они задумали что?то веселое, вроде попойки и других, не менее веселых развлечений. Харалд тоже куда?то заторопился – Нед подозревал – друг пошел смотреть на то, как девицы будут драться за право сопровождать Неда. Остались только двое – Нед, и маг, который едва не стал его приемным отцом.

Герлат выжидающе смотрел на Неда, потом не выдержал молчания и с виноватой улыбкой сказал:

— Конечно, я не мог и надеяться скрыть от тебя перемены. Да – я стал немного другим. И хочу спросить у тебя разрешения жениться.

— Что?то подобное я и подозревал – усмехнулся Нед – только с какой стати ты спрашиваешь у меня разрешения? Ты чего? Как я могу тебе запрещать или разрешать жениться?

— Можешь – серьезно кивнул Герлат – и я пойму это. Ты глава клана, а я дал клятву верности. А еще… я хочу жениться на вдове твоего приемного отца, Седоре. Ты не против?

— Я? С какой стати? Могу только порадоваться за тебя. И дам тебе приданое за Седорой. Прими от меня дом Бранка – это теперь твой дом. А еще – все деньги, что были у Бранка.

— Мы не знаем, где его деньги – растерянно развел руками Герлат – Седора не

знает. Искали, но не нашли. Спасибо за дом. Не стоило. Так?то я… хмм… вроде не нищий, но…

— Ты не нищий, маг–лекарь не может быть нищим. Но мне хочется сделать вам подарок. Кроме того – я не хочу этого дома. Я прожил в нем совсем не лучшие годы моей жизни. Дом теперь у меня есть, спасибо, что построили – тут я и буду жить. А деньги… я тебе скажу, где лежат деньги Бранка. Если не нужны – потратишь на агару, которую ты и возглавишь. Кстати – бери всех способных детей, девочек тоже. Гира так?то дело говорила про то, как плохо обучают девочек–магинь. Исе с Арнотом обязательно напиши, чтобы девочек вербовали так же, как и мальчиков. И не только девочек – девушек, женщин – тоже. Даже семейных – перетаскивай прямо с семьями, с мужьями и детьми. Ну что еще добавить… поздравляю, Герлат. Я рад за тебя.

— Нед… – Герлат тяжело встал, закусил губу и потер большой, наморщенный лоб – я нашел, где похоронили твою мать… и мою жену. Перенес прах. Ты не против?

Нед почувствовал, как у него в горле встал комок. Он встал, подошел к магу, посмотрел ему в глаза и глухим, изменившимся голосом сказал:

— Знаешь, я бы хотел, чтобы у меня был такой отец, как ты, правда. Конечно не против. Потом покажешь мне место. Иди, отдыхай. Мы завтра улетим, в ночь, чтобы попасть на Северный материк утром. День нам на сборы. Тоже немного отдохну.

Герлат кивнул, похлопал Неда по плечу, молча вышел из комнаты. Нед остался в комнате один.

За окном шумела стройка, переговаривались охранницы, стоящие за дверью и у окон, на кухне гремела посуда и кухарка переругивалась с рабочими, загружавшими мясом подземную кладовую–ледник. В доме пахло деревом, воском, которым натерли полы, пирожками, тонким запахом благовоний – оставшимся то ли от Гиры, то ли от Теней, которые любили намазаться чем?нибудь пряным так, что Нед однажды выговорил Хелде за приверженность воительниц к благовониям.

Впервые за долгое, очень долго время он остался один – ни тебе охранниц, пялившихся на Неда из угла, ни многочисленной свиты друзей и сторонников. Впрочем – разве он один? Стоит включить сверхчувственное восприятие, и в мозг ударит волна эмоций, захлестнет, как штормовая волна. Кроме того – Нед чувствовал все, что чувствовала Гира. Вот сейчас она чему?то радуется – видимо смотрит, как Тени лупят друг друга тупыми мечами, а теперь – переживает, вероятно, что кому?то из ее подружек хорошенько досталось по голове, и ей теперь придется лечить несчастную.

Жизнь идет своим чередом – подумалось Неду, и немного помедлив, он пошел наверх, в спальню, поднявшись по длинной лестнице на второй этаж.