Солнце светило, твердый снег, утрамбованный ветром, хорошо держал людей и лошадей, маленький караван ходко двигался к горизонту, за которым их ждал главный город ардов, большой, шумный, пахнущий жареным мясом, дымом и оружейным маслом.

Честно сказать – Неду ужасно надоела эта белая равнина, сверкающая, как магический шар. Надоели деревянные дощечки, закрывающие слепнущие глаза, надоел снег, поскрипывающий под ногами. Видимо его замарская сущность была сильнее, чем ардские корни. Поскорее бы вернуться! Настанет лето, они возьмут большой корабль и снова вернутся к острову, разбираться с драконом.

То, что с ним придется что?то делать – Нед, к своему сожалению, был уверен. Ему тоже было жалко одинокое чудовище, но если на чаше весов жизни Амелы и Санды, а на другой судьба незнакомого, вредного чудовища, пусть даже и единственного в мире – кого он выберет? Такова жизнь, и Нед не собирался ее менять. Своя куртка теплее, как говорили арды.

— Конор, что?то в воздухе! – послышался голос Хелды, и вся процессия остановилась, глядя туда, куда показывала охранница. Солнце слепило, снег сверкал, потому некоторое время Нед не мог разобрать ничего в этом лазурном небесном море, пока вдруг и вправду не заметил темную точку, медленно увеличивающуюся в размерах.

Птица? – первое, что пришло в голову Неду, но когда солнечные лучи блеснули на крыльях объекта зеленым блеском, сомнения сразу отпали – дракон! Это летит дракон!

— В кучу! Быстро! – рявкнул Нед, и не дожидаясь, когда спутники сгонят лошадей, начал кастовать непробиваемый купол. Он был очень удивлен появлению дракона, но не сомневался, что прилет связан именно с его персоной – на кой демон дракону лететь сюда, в снежную пустыню, туда, где у чудовища нет никакой поживы, кроме каравана с вкусными лошадьми и еще более вкусными людьми, посмевшими забраться в логово? Кто знает этих драконов – может они мстительны и злопамятны – полежал, попереваривал жирного тюленя, а потом решил – дай?ка я разомнусь, слетаю, выпущу кишки из наглых двуногих тварей!

Люди лихорадочно сгоняли обеспокоенных животных в кучу – лошади ржали, храпели, прижимали уши, а их хозяева с тревогой поглядывали в небо, туда, где росла громадная туша, сияющая как драгоценный камень.

Перепончатые крылья, отливающие сине–зеленым цветом, мерно взмахивали, передвигая в пространстве невообразимое существо, вытянувшее по ветру длинный хвост, отливающий снизу багровым цветом. Дракон был прекрасен, и у Неда внезапно защемило сердце – неужели все?таки придется его убить? А еще – в голове билась мысль – справимся ли? Что задумал этот монстр?

Дракон сделал заход на караван, снизившись почти до самой земли, подняв крыльями тучи снежной пыли и устроив вихрь, запорошивший невидимый купол защиты. Снежная пыль медленно стекла вниз, и тогда стало видно, что существо приземлилось в ста шагах от каравана и стоит, опершись на когтистые лапы, глубоко ушедшие в снежный сугроб под тяжестью неимоверно большого тела.

Сравниться с драконом по тяжести и размерам в этом мире могли только киты – подумалось Неду, с любопытством разглядывающему прекрасное существо, голова которого была увенчана двумя рогами, придававшими дракону сходство с козой. Нед неожиданно для себя хихикнул, когда в голове всплыла картинка – летающая коза, и Харалд недоуменно обернулся к другу:

— Чего смешного увидел? Как будем убираться отсюда? Тварюга прилетела специально по нашу душу, ставлю сто золотых против медяка! Глянь, как разглядывает нас хитрым глазом, так вчера Магар разглядывал дочь Лапы, мечтая ее трахнуть!

— Кто еще кого мечтал трахнуть! – тут же откликнулся маг, гнусно хихикнул, и добавил – сам?то…

— Заткнитесь – коротко скомандовал Нед – я должен сосредоточиться. Чего?то слышу, но не пойму… вот! Есть! Он настроен благодушно, но раздражен. Он нас не любит, но жрать не собирается.

— И за то спасибо! – хмыкнула Гира, и вдруг вскрикнула – ой! Глянь, он что, правда машет лапой? Эта безмозглая тварь подзывает нас, маша лапой?! Не верю своим глазам…

— Точно! – с интересом вгляделся Игар, приложив руку к бровям, сдвинув деревянные дощечки и закрывая глаза от солнца – интересно, он нас узнал? Как он мог нас узнать?

— Не будь тупым! – раздраженно буркнул Магар – только такие идиоты как мы, могут путешествовать по Ардии в этих местах в такое время года! Так что ему было очень просто нас найти. И узнать. Что будем делать? Как мы отрубим ему башку?

— У меня предчувствие, что нам не нужно будет отрубать ему башку – пробормотала Гира, и откликаясь на недоуменные взгляды соратников, смущенно добавила – ну да, да – видение было. Не сегодня, но… было. И я видела этого дракона на снежном поле. Но только не поверила видению. И Нед с ним разговаривал. Ночью было видение, когда Нед пил с Лапой. Я думала это мне просто приснилось, а теперь убедилась – нет, это видение.

— Раз видение, тогда не будем идти против судьбы, правда? Снимаю купол. Пойду, поговорю с этим летающим кораблем.

— Мы с тобой, конор! – запротестовала Хелда, вытаскивая меч из ножен – куда ты один пойдешь?! Сожрет – так всех сразу! Если мы останемся живы, а ты выйдешь драконьим дерьмом – нам все равно не жить!

— Фуу… как ты гадко сказала – поморщился Игар – девушкам так говорить не пристало!

— Это когда ты стал таким воспитанным и чувствительным? – весело фыркнула Хелда, не прошлой ли ночью, когда пытался облапить меня за грудь, думая, что я сплю? Кстати – как там твой синяк?

— Злая ты! Не буду тебя любить! – покраснел Игар и отвернулся от Хелды под хихиканье зловредных девиц.

— Я иду один – помотал головой Нед – стойте тут. На всякий случай. Но я не думаю, что этот случай будет – не чувствую от него агрессии, только скуку и раздражение. А еще – нетерпение. Дракон хочет, чтобы я поскорее подошел.

— Ему не терпится пообедать сладким, пряным телом демонолога? – хмыкнул Магар – ты что, правда к нему пойдешь? Это глупо!

— Вот когда станешь конором, тогда и будешь решать – что глупо, а что не глупо! – Хелда больно ткнула Магара в бок, и тот выругался длинной витиеватой фразой, вызвав радостный смех охранниц.

Нед прекратил начинающуюся свару, поднял руку и шагнул вперед, по направлению к дракону, нагнувшему голову и насмешливо поглядывающему на суетящихся людей. Нед чувствовал исходящую от того волну иронии, и смятенно подумал о том, что если ему придется убить это существо – придется заставлять себя. Одно дело уничтожить пусть редкую, но неразумную тварь, и другое – живое существо, разумное, обладающее развитым мозгом, способным понять юмор.

Снег повизгивал под ногами, кололись иглы солнечных лучей, а дракон, по мере приближения, рос, уходя головой в вышину. Монстр будто нарочно распустил разноцветный радужный гребень, и просвечивающее сквозь него солнце окрасило Неда в причудливые цвета, как если бы светило сквозь цветное стекло.

Подойдя поближе, Нед остановился на расстоянии десяти шагов от чудовища и замер, глядя в желтые глаза, пересеченные вертикальной щелью зрачка. Он молчал, ожидая от дракона каких?либо действий – в конце концов, не Нед же прилетел к дракону и звал его, помахивая когтистой лапой!

Но то, что произошло дальше, повергло Неда в ступор – ошеломленный, он застыл на месте, разинув рот.

— Ты Нед! – заявил дракон хриплым, неестественным голосом со странным акцентом, почти не двигая пастью, насмешливо взирая на застывшего у его ног человека – тебе передают привет Санда и Амела.

Сказать, что Нед удивился – ничего не сказать. Ощущение было такое, будто его со всего размаху двинули ногой в поддых. Спазм сжал горло, не позволяя выдавить из себя хоть одно слово, а дракон уселся на задние лапы и подняв правую переднюю задумчиво почесал себя в подмышке.

Глава 13

— Вы были правы, Женевера! Что?то меня убеждает, что вы всегда правы – усмехнулся Зайд – вам следовало родиться мужчиной.