— Вы думаете – это комплимент? – усмехнулась Великий Атрок – почему считается, что женщины глупее мужчин? Да вы ни одной интриги не можете провести как следует – прямолинейные до дури! За что не беретесь – вам лишь бы сломать через колено, вы не способны на красивую интригу, на долговременные планы!

— Ну–ну… не преувеличивайте – криво улыбнулся генерал – если вы такая мудрая, почему же вы связались с нами, дураками?

— А так проще – холодно отрезала женщина, и на секунду Зайду показалось, что перед ним не живая красивая женщина, а мраморная статуя, настолько ледяным, холодным, совершенным был ее профиль – легче управлять вами, чем вылезать на свет и пытаться взять власть на себя. В случае проигрыша вам перережут горло, а я останусь в стороне, ничего не потеряв.

— Вы циничная, бессердечная… – задохнулся генерал, сжимая в руке надушенный кружевной платок.

— Да, да – и бойтесь сделать что?нибудь не так! Не так, как я скажу! – голос Женеверы звенел, как ледышка, упавшая на замерзшее ардское море – по большому счету вы мне не нужны. Я в любой момент могу вас убрать. Если вы, наконец, не поймете, кто здесь хозяин. Или, вернее – хозяйка. Ну, хватит хмуриться, господа – улыбнулась Атрок, и оба генерала едва не вздрогнули – таким резким и неожиданным был переход от воплощения богини Смерть, до воплощения богини любви Селеры – прекрасной, веселой и обаятельной. Когда, в какой момент Женевера была настоящей? Возможно, она и сама этого не знала…

— Перейдем к нашим насущным делам, если не возражаете – улыбнулась женщина, и тихонько погладила выпуклый живот – из письма этого дебила Юбара мы узнали, что он прогадил всю операцию, уложив под стенами крепости Неда половину своего войска и всех магов. Кстати – это ваша вина, какого демона вы поставили во главе армии этого идиота? У вас есть какие?то оправдания данному факту? Заткнитесь! Нет оправданий! Зайд – он ваш троюродный брат, так? Так. Решили возвысить его на гребне маленькой победоносной войны? Дали возможность пограбить ардов?

— Ну – родственник, и что? – вяло бросил генерал – какие?то арды, чего там сложного? Нам нужно прогнать армию через горнило войны, подготовить солдат – Исфир не дремлет, сами потом скажете, что подготовленных войск у нас мало, и что кроме Корпуса воевать некому. Мы дали ему крепкую армию, не наша вина, что он не смог взять жалкую крепость. Да, мы собирались поставить его командующим вооруженными силами, это был экзамен. Юбар с ним не справился. Значит – уберем Юбара, засунем его в какую?нибудь дыру, пусть на границе с Исфиром хлебает дерьмо.

— Ладно – внезапно сменила гнев на милость Атрок – Корпус возьмет крепость? Осечки не будет? Ваше мнение?

— Почему не возьмет? – пожал плечами Зайд – еще не было такой задачи, которую не выполнил бы Корпус. Кроме того, мы ведь послали военные корабли с лучшими камнеметалками, а еще – корабли с огненными сифонами. Мы просто выжжем их, как заразу!

— Да, с сифонами – это хорошо – довольно кивнула Атрок – некогда Северный испас Ширдуан только сифонами и смогли взять. А тот испас был как раз на месте Черной крепости. История повторяется, не правда ли? Забавно. Как думаете, они уже на месте?

— Точных сведений нет, но вообще?то корабли должны уже пройти Шусард – последняя почтовая птица пришла как раз тогда, когда они приближались к городу. Полковник Серт доложил, что все идет как полагается, без происшествий. Погода благоприятствует, и скоро корабли смогут подойти к городу… если его можно назвать городом, конечно! Вообще?то не понимаю, как это Юбар не смог взять крепость, где из защитников всего–навсего горстка ардов?! Как это может быть?

— Не будьте глупцами, господа – арды лучшие в мире бойцы! – резко бросила Атрок – если они не применяют современной военной тактики, это не означает, что они не могут разбить башку солдату Замара, который лезет на стену! А еще – им есть что защищать – свой дом, свои семьи. Они будут драться до последнего человека, их можно убить, но не победить! Как некогда Северный испас. Кроме того – там был Нед, и он сумел организовать оборону. Скажите спасибо, что в настоящий момент Нед пропал где?то в Ардии, иначе давно кишки вашей армии висели бы по кустам!

— Нашей армии, госпожа Женевера, нашей армии – усмехнулся Эвор – вы зря отделяете себя от нас. Если мы потерпим неудачу, следующая на очереди – вы. Думаете, Нед простит вам заговор? Мы не будем молчать, мы все расскажем – кто тут всем командовал. Зря вы считаете, что удержитесь у власти без нас.

— Посмотрим… – женщина глянула на генерала холодным, леденящим взглядом и ему вдруг на долю секунды показалось, что между ее полных, сочных губ мелькнул раздвоенный черный змеиный язык.

— Десять кораблей. На четырех флаги Корпуса Морской Пехоты, остальные – транспортники, военные корабли с камнеметалками, и самое страшное – два корабля с зажигательными сифонами.

— Что за сифоны? – нахмурился Геор – не слышал о таких.

— Их редко применяют. Очень редко – пожал плечами Жересар – если честно, я за все время службы в Корпусе только слышал о применении сифонов, но ни разу не видел, чтобы их использовали. Страшное оружие, если верить хроникам. Там специальные насосы, и трубы, длина которых может увеличиваться в зависимости от необходимости. Сам корабль, фактически – плавающая бочка, заполненная горючей смесью. Эта смесь – одна из самых охраняемых тайн государства. Честно сказать – я думал, что секрет изготовления этой смеси вообще утерян. Она горит в воде, на земле – где угодно. Потушить ее можно только засыпав землей. Горят камни, сталь, дерево – все, на что она попадет. Избавиться от нее практически невозможно. Где они выкопали эту пакость – не знаю. Вероятно, вскрыли тайные запасы государственного хранилища оружия. Видно очень им хочется нас достать…

— Какова численность Корпуса? – осведомилась Устра, бледная, отекшая – беременность вкупе с последними событиями ее совершенно не красила.

— Пять тысяч – ответил Жересар, постукивая пальцами по столу – плюс–минус сотню–две. Впрочем – может и больше. Потери в исфирской войне были, но шла вербовка, так что – скорее всего Корпус полностью укомплектован. Пять тысяч самых боеспособных солдат этого мира. Плюс – самые умелые и сильные маги, среди которых достаточное количество черных магов. Если не случится чуда – не вернется Нед – нам конец. Это наверняка, не сомневайтесь.

— Ты строишь слишком мрачные прогнозы, Коста – усмехнулся Геор – мы от двадцати тысяч отбились, а тут пять! Сифоны? Устроим им… сифоны… хреновы. Вот маги – это да. Маги – это серьезно. Как думаешь, что они сделают с самого начала? С чего начнут?

— Давай так – магов пока опасаться не нужно. Маги будут работать с земли. Чтобы им высадиться – нужен порт. Порт мы прикрываем, простреливаем – они на такой риск не пойдут. Бесполезный риск. Им нужно было пойти из Шусарда и присоединиться к армии Юбара, а потом… хмм… – Жересар вдруг застыл, замолк, и прищурясь посмотрел в пространство – если только они не высадились к Шусарде и уже не едут к нам по суше. Может потому корабли и застыли на рейде…

Жересар снова замолчал и посмотрел в окно, на зелено–голубое пространство моря, как будто хотел рассмотреть вражеские корабли. Помолчав, взял кружку с разведенным колодезной водой красным вином, отпил, вытер губы чистой тряпкой, подобранной со стола, продолжил:

— Скорее всего, они так и сделали – высадили магов где?нибудь в Шусарде, и с мощным эскортом отправили сюда. Через день–два следует их ждать. До тех пор они вряд ли предпримут атаку – я бы не рискнул. Зачем зря губить солдат?

— Не понимаю – пожал плечами Геор – тогда зачем вообще пригнали сюда Корпус, если можно было обойтись одними магами? Прислали бы магов, и все! Они бы все тут решили! С нами…

— Во–первых, эти маги – часть Корпуса. Они там служат. Сами по себе маги не бродят. Они слишком ценны. Во–вторых, должна быть обеспечена их безопасность. В третьих… а в третьих – мне думается, в ближайшие часы нужно ждать переговорщиков. Не обязательно – если прибыло войско, значит сейчас начнет штурм. На их месте я бы вначале попробовал договориться о сдаче. Офицеры в Корпусе в основном были всегда очень разумны, Хеверад дураков не терпел и выживал их всеми возможными средствами. Скоро пришлют команду на переговоры. Скорее всего – приедет командир Корпуса – я слышал, что командиром поставили майора Серта, вернее – бывшего майора Серта, ныне полковника Серта. Раньше он заведовал службой безопасности, был заместителем майора Шентеля. Когда Нед убил этого самого Шентеля, Серта поставили командовать безопасностью.